Mirar, buscar, otear, rastrear el agua con la mirada nerviosa, ansiosa por encontrar lo que desea: ver manatíes en Florida. Sin duda, esta experiencia debería estar ya en tu lista de que ver en Florida. Y es que sorprendentemente es bastante sencillo admirar a estos curiosos mamíferos marinos que, desde el agua, custodian esta península estadounidense tanto por el lado del Golfo de México como por la costa atlántica.
Si lo que buscas es un lugar donde ver manatíes de cerca en su hábitat natural, Florida es el sitio correcto y es que no solo de los famosos cocodrilos y caimanes de Everglades vive este destino turístico en cuanto a avistamiento de fauna se refiere. De hecho te sorprenderá descubrir todas las áreas de naturaleza que esconde Florida y la cantidad de animales que habitan por estos lares.
Ver y nadar con manatíes en Crystal River
Si por algo es famosa la ciudad de Crystal River, en el condado de Citrus, es por la cantidad de manatíes que, durante los meses más fríos, acuden a refugiarse a las cálidas aguas de sus manantiales remontando el río Crystal desde el Golfo de México hasta Kings Bay. ¿Sabías que se la conoce como la capital mundial del manatí?
Si el mero hecho de contemplar al manatí antillano en libertad, y en su hábitat natural, ya es un aliciente para ir a Crystal River, poder verlo además nadando en aguas turquesas casi transparente es un extra que no se puede obviar.
El otro incentivo que hace que este rincón de Florida recibe a miles de visitantes es porque Crystal River es uno de los dos únicos lugares de Estados Unidos donde es legal nadar con manatíes, el otro es Homossasa.
Three Sisters Springs, el lugar más bello donde ver manatíes en Florida
Aunque son varios los puntos donde puedes verlos allí, el mejor de todos es sin duda Three Sisters Springs, una área del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crystal River creado para proteger el entorno al que acuden los manatíes. El nombre alude a los tres preciosos manantiales de aguas cristalinas, unidos entre sí, que se mantienen a una temperatura constante de 23 grados, un calorcito que atrae a las conocidas como vacas marinas.
Cómo acceder a Three Sister Springs y cómo ver a los manatíes
Puedes visitar Three Sister Springs de varios modos, pero ten cuenta que no podrás hacerlo nunca conduciendo tu propio vehículo, ya que el acceso está cerrado a los coches.
La opción que yo elegí es la más económica y, a mi modo personal de verlo, la más respetuosa con los animales: a pie paseando por las pasarelas de madera que te permiten observar a los manatíes desde tierra firme.
Para llegar hasta los manantiales desde el centro de la ciudad puedes:
-Coger el minibus gratuito que incluido en la tasa de entrada que sale del Three Sisters Springs Center, (123 N.W U.S. Highway 19, Crystal River), donde antes has de comprar las entradas para este refugio. Además, durante el trayecto el conductor os irá contando algunos datos interesantes. Esta opción es la que yo hice junto a mis hijos pequeños y hasta ahí llegue en autocaravana, si vas a alquilar coche hay sitio para aparcarlo sin problema.
-Caminando por tu propio pie o pedaleando en bicicleta hasta los manantiales. Pero, en ese caso, has de ir a la otra entrada de Three Sisters Springs (601 Three Sisters Springs Trail) desde donde sale un sendero. Ahí también puedes comprar las entradas, pero ten en cuenta que solo admiten tarjeta, no efectivo. El trayecto andando no te llevará ni quince minutos.
Pero si lo que quieres es bañarte junto con los manatíes, no vayas a pie, ya que el acceso al agua no está permitida desde tierra para evitar la erosión. En ese caso, tendrás que llegar a Three Sisters Springs por el agua.
Lo más habitual y fácil si quieres vivir esa experiencia única es contratar la excursión para nadar con los manatíes en la que te llevarán en barco hasta la misma entrada de los manantiales donde harás snorkel con manatíes con las gafas y el tubo que te proporcionarán. De ese modo podrás contemplar bajo el agua a estos apacibles animales, excepto en las zonas acordonadas para que descansen sin ser molestados.
Si vas a nadar con manatíes en Florida... Por favor, cumple con todas las normas para no molestar a esta especie vulnerable que, en la actualidad, está seriamente amenazada. Si decides hacer snorkel entre manatíes, recuerda que no debes tocarlos bajo ningún concepto, mantén una distancia prudencial para que puedan moverse libremente, tampoco grites, ni gesticules en exceso a su lado para evitar estresarlo. En Crystal River, donde el nado con manatíes es legal, hay voluntarios velando para que nadie se salte las reglas. Recuerda que tu sentido común debería estar por encima de las ganas de interactuar con este fascinante animal que, dicen, no se asusta de los humanos.
Otra opción para acceder al agua en Three Sisters Springs es alquilar un kayak o una tabla de paddle board y darle duro al remo. Podrás comenzar esta aventura acuática tanto en Hunter Springs Park (104 NE 1st Ave) como en King’s Bay Park (268 NW 3rd St, Crystal River) y darle duro al remo hasta los manantiales. Pero ojo que una vez en el agua no podrás salir en ningún momento a tierra dentro del área de Three Sister Springs, al igual que tampoco se puede hacer al revés.
Por último, has de saber que otra opción para ver manatíes en Crystal River es buceando. Hay varias empresas que ofrecen salidas para practicar el submarinismo e ir al encuentro de los manatíes.
Cuánto cuesta entrar a Three Sisters Springs
Hay dos tasas de entrada distintas dependiendo si vas a Three Sisters Springs en invierno o en verano, es decir si vas en época de ver manatíes o no.
Del 15 de noviembre al 31 de marzo el precio es de 20$ por adulto, 7,5$ por niño de 6 a 12 años, mientras que la entrada para los peques de 5 años o menos es gratuita.
Del 1 de abril al 14 de noviembre el precio por adulto baja a 12,5$ mientras que el del niño se mantiene igual.
El horario de apertura de Three Sisters Springs es de 8:30 a a 4:30 durante todo el año, pero a las 3:30 se cierra la venta de entradas.
Si vas con niños a Crystal River... En el caso de que hayas optado por ver los manatíes desde las pasarelas de madera, cuando el minibus te deje de regreso donde compraste las entradas no te vayas todavía. Justo al lado del centro, hay un parque espectacular, todo construido de madera donde los peques se lo pasarán de lujo.
Dónde dormir en Crystal River
Durante mi estancia allí, al viajar en autocaravana yo me alojé en el camping, pero hay muchos hoteles en Crystal River entre los que elegir. Una buena opción relación calidad precio parece ser el Holiday Inn Express Crystal River donde puedes encontrar una habitación doble con desayuno por unos 120€.
Mucho más que manatíes en Homossasa
Muy cerca de Crystel River, a escasos 20 minutos en coche, en la vecina localidad de Homossasa tienes una nueva oportunidad de ver al manatí antillano. En mi caso, lo hice en el Parque Estatal de Vida Silvestre Ellie Schiller Homossasa Springs donde estos mamíferos marinos también se resguardan en invierno de las frías aguas del Golfo de México en los cálidos manantiales de este lugar.
Eso sí, en esta reserva de Florida podrás ver manatíes todo el año. Y es que además de los que llegan nadando de noviembre a marzo, allí cuidan a algunos ejemplares que por distintas causas no pueden sobrevivir en libertad. Así pues, si viajas en verano, visitar el parque estatal Ellie Schiller Homossasa Spring es la mejor opción para ver manatíes en Florida sin tener que recurrir a un zoo donde están tristemente encerrados.
- Cuando compres la entrada, pregunta a qué hora dan de comer a estos manatíes para verlos ‘pastando’ algas y hierbas marinas junto a una de las pasarelas de madera, como se ve en la foto de arriba.
Además, con suerte aquí también puedes contemplar a los manatíes nadando bajo el agua sin necesidad de mojarte. ¿Cómo? Bajando al pequeño observatorio submarino ubicado en el manantial principal. Yo no tuve suerte y solo pude ver bancos de peces pasando por delante de mis ojos, pero es bastante habitual en los meses más fríos poderlos contemplar frente a frente sin hacer snorkel, ni molestarlos.
Cuánto cuesta entrar a Ellie Schiller Homossasa Spring
La tasa para acceder a este parque estatal es de 13$ por adulto y de 5$ por niños de 6 a 12 años. Si vas con niños de 5 años o menos entrarán gratis.
Ten en cuenta que además de los manatíes, Ellie Schiller Homossasa Spring funciona también como centro de recuperación de fauna. Por este motivo, acoge a multitud de especies de animales diferentes que, por distintos motivos, no serían capaces de vivir en libertad por sus propios medios: águilas, flamencos, pelícanos, zorros, serpientes, nutrias, ciervos e incluso osos, una pantera de Florida y ¡un hipopótamo!
¿Sabías que en Homossasa hay una isla con monos? Sí, como lo lees. Si vas a Homossasa, puedes acércate a Monkey Island donde habitan cual Robinsones unos cuantos monos arañas varados en un diminuto islote en el río Homossasa. Este particular Alcatraz de simios está justo enfrente de la terraza del restaurante Homosassa Riverside Resort, así que puedes tomarte algo mientras los observas aburridos escalando por la caseta y el faro que tienen en la isla.
Contemplar manatíes en Everglades
Everglades al sur de Florida es famoso por sus cocodrilos y caimanes, pero la fauna que habita allí es increíblemente variada. Además de aves, tortugas, serpientes, mapaches y muchos más animales, en Everglades también es posible ver manatíes en libertad nadando a sus anchas.
Yo tuve mucha suerte y los vi, nada más bajarme del coche, comiendo apaciblemente en el puerto de Flamingo, donde acaba la carretera que cruza el parque hasta el sur. Dos manatíes juntos alimentándose en el agua ajenos a nuestras miradas. Y un poco después, vería otro más lejos y más fugaz desde el tour en barco nadando al lado de un kayak.
A junio de 2022, la entrada para acceder al parque nacional de Everglades es de 30 $ por coche, 25$ por moto y 15 $ si entras a pie, en bici o con alguna embarcación de remos como una canoa o un kayak. Eso sí, una vez que la compres puedes acceder cuantas veces quieras durante los siguientes siete días.
Ya que estás por allí, aprovecha para ver y hacer más cosas en Miami que está muy cerca. Una opción muy completa, sobre todo si quieres amortizar el tiempo, es coger el combo de excursiones Contraste de Miami+Everglades+Paseo en barco.
Otros lugares donde ver manatíes en Florida
Al margen de estos dos sitios donde ver manatíes en Florida, hay más lugares a los que puedes ir para proseguir con el particular ‘safari’ en busca de estas curiosas sirenas, como dicen las bautizó el propio Cristobal Colón al avistar tres ejemplares desde su barco en su primer viaje a América.
En caso de que tu ruta no pase cerca de Crystal River, de Homossasa o de Everglades, o si lo que prefieres es contemplar manatíes antillanos en otras localizaciones diferentes, aquí te dejo más puntos de esta península estadounidense donde seguirles el rastro:
–Blue Spring State Park, este parque estatal donde también puedes acampar cuesta 6$ por vehículo. Se encuentra a unos cuarenta minutos al norte de Orlando y a otros cuarenta de Daytona Beach.
–Refugio Nacional de Vida Silvestre Merritt Island, en Titusville, justo encima del Kennedy Space Center así que puede ser genial combinar ambas visitas.
–Manatee Park en Fort Myers, entre Tampa y Everglades, donde puedes alquilar también kayaks.
–Manatee Lagoon en Palm Beach donde han creado un centro educativo/recreativo gratuito aprovechando que los manatíes acuden junto a las tuberías de descarga de la planta de gas natural de la Florida Power & Light Company.
–Centro de observación de Tampa Electric en Apollo Beach, al sur de la ciudad de Tampa. De nuevo es posible verlos cerca de una central eléctrica. A mayo de 2022, está cerrado temporalmente porque quieren construir un muelle más grande desde donde observar mejor a los manatíes.
- Te recomiendo alquilar coche en Florida o autocaravana como hice yo, para poder moverte con libertad y llegar por libre a todos estos puntos donde puedes ver manatíes. Ahorrarás mucho tiempo en buscar combinaciones de transporte, si es que las hay.
Cuál es la mejor época para ver manatíes en Florida
Estos animales parientes lejanos de los elefantes carecen de grasa que les proteja del frío, como sí tienen por ejemplo las focas o las ballenas. Por ese motivo, los manatíes se ven obligados a abandonar las aguas del Golfo de México o del océano Atlántico en cuanto estas bajan de los 20 grados centígrados para evitar morir de hipotermia.
Cuando eso ocurre, estos apacibles mamíferos marinos nadan a buscar el calor que necesitan, bien a los manantiales donde las temperaturas son más cálidas y se mantienen constantes, o bien a las zonas de centrales eléctricas o plantas de gas cuyas tuberías descargan agua templada.
Por este motivo, la mejor época para ver manatíes en Florida es de mediados de noviembre a finales de marzo. No obstante, el cambio climático provoca a veces caprichosos encuentros con estos animales fuera de esas fechas.
Durante los días más fríos, es posible llegar a ver colonias con numerosos ejemplares reunidos para darse calor. Un fenómeno poco habitual más allá de los meses más fríos, ya que el manatí es un animal solitario por naturaleza, al que como mucho verás nadar acompañado de su cría.
La delicada situación de los manatíes en Florida
El manatí antillano es una especie amenazada cuyo estado actual de vulnerabilidad le acerca peligrosamente al peligro de extinción. Más aún ahora que la población de estos mamíferos marinos tan especiales está descendiendo drásticamente en Florida. Solo en 2021, murieron unos 1.100 ejemplares en las aguas de esta península estadounidense.
El cambio climático y la contaminación inciden directamente tanto en la temperatura del agua, que este último invierno ha sido especialmente baja, como en la desaparición de las praderas marinas en las que se alimentan estos animales que recuerda que son herbívoros. Así pues, frío y hambre, entre otros factores, los debilitan cada vez más y están causando una auténtica masacre en la ya diezmada población de manatíes en Florida que ronda entre los 5.700 y 7.500 ejemplares.
Por ese motivo, por favor, disfruta de los manatíes de Florida siempre desde la distancia, sin molestarlos e interfiriendo lo mínimo posible en su medio.
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